Ich trat 2015 bei RetailNext ein, acht Jahre nachdem Alexei Agratchev, Marlie Liu und Arun Nair das Unternehmen gegründet hatten. Das Grundkonzept der Plattform zeigte zu diesem Zeitpunkt bereits erfolgreiche Ergebnisse. Was mir jedoch erst im Laufe meines ersten Monats im Unternehmen bewusst wurde, war, wie präzise die ursprüngliche Idee der Gründer war und inwieweit das heutige Handeln des Unternehmens noch immer daraus hervorgeht.
Die Entstehungsgeschichte von RetailNext wurde bereits mehrfach in Interviews geschildert. Alexei befand sich im Urlaub auf den Britischen Jungferninseln, als er mit einem Führungskraft von Target über die Datenlücke in stationären Geschäften sprach. Zwei Wochen später hatten er, Marlie und Arun Cisco verlassen, um ein Unternehmen zu gründen, das diese Lücke schließen sollte. Sie gründeten das Unternehmen unter dem Namen BVI Networks, benannt nach dieser Reise. Die Idee dahinter war einfach: Wenn der E-Commerce von Quartal zu Quartal intelligenter wurde und der stationäre Handel in seinem wichtigsten Vertriebskanal weiterhin im Dunkeln tappte, musste jemand die Dateninfrastruktur aufbauen, die es den Geschäften ermöglichen würde, unter gleichen Bedingungen zu konkurrieren.
Das war im Jahr 2007.
Zum Hintergrund: Im Jahr 2007 machte der E-Commerce etwa 3 Prozent des gesamten US-Einzelhandelsumsatzes aus. Das Hauptaugenmerk der Öffentlichkeit im Bereich der Einzelhandelstechnologie lag auf dem Online-Bereich. Es galt als allgemein anerkannt, dass der stationäre Einzelhandel ein Sektor im langsamen Niedergang sei und dass Investitionen in Analysen auf Filialebene einer Investition in einen schrumpfenden Markt gleichkämen.
Alexei und das Team gingen eine andere Wette ein. Sie waren der Überzeugung, dass der stationäre Handel nicht schrumpfte. Sie glaubten, dass er mit einer Infrastruktur operierte, die für eine andere Ära geschaffen worden war, und dass die Kluft zwischen dem, was E-Commerce-Unternehmen über ihre Kunden wussten, und dem, was stationäre Einzelhändler über ihre Kunden wussten, die wichtigste Asymmetrie in der Branche darstellte. Würde man diese Lücke schließen, hätten die Geschäfte das Nötige, um sich durch die Präzision ihrer Daten zu behaupten – und nicht nur durch die Herzlichkeit ihres Kundenerlebnisses.
Diese Wette klang damals eher unkonventionell, hat sich aber im Nachhinein als richtig erwiesen.
Den Gründern fiel etwas auf, was die meisten Akteure dieser Branche übersehen hatten. Der stationäre Einzelhandel benötigte keine bessere Kamera. Er benötigte eine Analyseplattform, die so funktionierte wie E-Commerce-Plattformen. Das Zählen war ein Ausgangspunkt, nicht das Ziel. Was sie aufbauen wollten, war der Puls des Geschäfts. Ein detaillierter, unternehmensweiter Echtzeit-Überblick darüber, was tatsächlich auf der Verkaufsfläche geschah – zugänglich für jeden im Unternehmen, der auf dieser Grundlage eine Entscheidung treffen musste.
Um dies aufzubauen, bedurfte es eines Unternehmens ganz anderer Art. Die meisten Analyseanbieter in dieser Kategorie begannen als Hardwareunternehmen, die später Software hinzufügten. RetailNext begann als Softwareplattform, die in die Hardware integriert wurde. Diese Reihenfolge ist entscheidend. Sie bestimmt, worauf das Unternehmen seinen Fokus legt, wie es verkauft, was es als Nächstes entwickelt und wie es Veränderungen in der zugrunde liegenden Technologie aufnimmt. Auch nach fast zwei Jahrzehnten ist diese Abfolge noch immer in jeder Produktentscheidung des Teams erkennbar.
Der Bereich der Einzelhandelsanalytik hat sich stark verändert. Die Hardware ist besser geworden. Künstliche Intelligenz hat die Möglichkeiten erweitert. Das Wettbewerbsumfeld hat sich mehr als einmal verändert. Einige Unternehmen sind gekommen und gegangen. Nichts davon hat jedoch die ursprüngliche Erkenntnis der Gründer beeinträchtigt, nämlich dass der stationäre Einzelhandel eine eigene Analyseplattform benötigt, die mit der Disziplin dieses Vertriebskanals entwickelt wurde, der sich in diesem Bereich seit dreißig Jahren kontinuierlich verbessert hat.
Wenn überhaupt, dann ist die ursprüngliche Erkenntnis heute noch bedeutender und relevanter. Der stationäre Einzelhandel befindet sich nicht im Niedergang. Auf ihn entfallen nach wie vor mehr als 80 Prozent der Einzelhandelsausgaben in den USA. Große Einzelhandelsketten eröffnen wieder Filialen. Die Infrastrukturentscheidungen, die Einzelhändler vor einem Jahrzehnt getroffen haben, stehen nun zur Erneuerung an, und die Messlatte dafür, was als gute Infrastruktur gilt, hat sich verschoben.
Die Plattform, die wir heute vertreiben, trägt dieselbe DNA wie jene, die Alexei und Marlie American Apparel als ihrem ersten Kunden vorgestellt haben. Die Form der Fragen hat sich geändert. Die zugrunde liegende Antwort ist dieselbe geblieben.
Die Gründer legten schon früh die Messlatte hoch. Alexei und Marlie entwickelten RetailNext, um Analysen im Stil des E-Commerce in den stationären Handel zu bringen und die Plattform an denselben Maßstäben zu messen, die der digitale Kanal für sich selbst gesetzt hatte. Neunzehn Jahre später wird dieser Maßstab weiterhin angehoben. Und ebenso die Arbeit.
Wenn wir intern über eine Produktinvestition diskutieren, kehren wir immer wieder zu derselben Frage zurück: Entspricht dies noch dem ursprünglichen Zweck? Die Kunden, die uns seit einem Jahrzehnt oder länger treu sind, sind geblieben, weil sich unsere Arbeit bewährt hat. Die neuen Kunden, die sich für uns entscheiden, tun dies, weil sie dieselbe Disziplin erkennen, wenn sie damit in Berührung kommen.
Genau dafür wurde RetailNext entwickelt. Ich bin der Ansicht, dass diese Plattform das Betriebssystem des Shops ist. Die Formulierung ist jünger als das Unternehmen selbst. Die Mission hingegen ist es nicht.
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