Me uní a RetailNext en 2015, ocho años después de que Alexei Agratchev, Marlie Liu y Arun Nair fundaran la empresa. Para entonces, el concepto fundamental de la plataforma ya estaba dando buenos resultados. Lo que no me di cuenta hasta mi primer mes en la empresa fue lo concreta que era la idea inicial de los fundadores y cómo gran parte de lo que hace la empresa hoy en día sigue surgiendo de ahí.
La historia de cómo empezó RetailNext ya se ha contado varias veces en entrevistas. Alexei estaba de vacaciones en las Islas Vírgenes Británicas cuando habló con un ejecutivo de Target sobre la falta de datos en las tiendas físicas. Dos semanas después, él, Marlie y Arun habían dejado Cisco para crear una empresa que solucionara ese problema. Se constituyeron como BVI Networks, un nombre inspirado en ese viaje. La apuesta era sencilla: si el comercio electrónico se volvía más inteligente cada trimestre y el comercio minorista físico seguía avanzando a ciegas en su canal más importante, alguien tenía que crear la infraestructura de datos que permitiera a las tiendas competir en igualdad de condiciones.
Eso fue en 2007.
La idea que lo puso todo en marcha
Para que te hagas una idea: en 2007, el comercio electrónico representaba alrededor del 3 % del total de las ventas minoristas en EE. UU. La mayor parte de la atención del público en cuanto a tecnología minorista se centraba en el ámbito online. La idea generalizada era que el comercio minorista físico era un sector en lento declive, y que invertir en análisis a nivel de tienda era como invertir en un mercado que se estaba reduciendo.
Alexei y el equipo apostaron por otra cosa. Creían que el comercio minorista físico no se estaba reduciendo. Creían que funcionaba con una infraestructura diseñada para otra época, y que la diferencia entre lo que las empresas de comercio electrónico sabían de sus clientes y lo que los comercios físicos sabían de los suyos era la asimetría más importante del sector. Si se cerrara esa brecha, las tiendas tendrían lo necesario para competir gracias a la rigurosidad de sus datos, y no solo por la calidez de su experiencia.
Esa apuesta parecía un poco fuera de lo común en aquel momento, pero la verdad es que ha dado buenos resultados con el tiempo.
Por qué estaba bien en aquel momento
Los fundadores vieron algo que la mayoría del sector pasó por alto. El comercio minorista físico no necesitaba una cámara mejor. Necesitaba una plataforma de análisis que funcionara igual que las plataformas de comercio electrónico. Contar era solo el punto de partida, no el objetivo final. Lo que intentaban crear era el pulso de la tienda: una visión en tiempo real, detallada y de toda la organización sobre lo que realmente estaba pasando en la tienda, a la que pudiera acceder cualquier persona de la empresa que necesitara tomar una decisión basándose en ello.
Crear eso requirió un tipo de empresa diferente. La mayoría de los proveedores de análisis de esta categoría empezaron como empresas de hardware a las que luego se les añadió software. RetailNext empezó como una plataforma de software que se integraba con el hardware. Esa secuencia es importante. Determina para qué se optimiza la empresa, cómo vende, qué desarrolla a continuación y cómo se adapta a los cambios en la tecnología subyacente. Casi dos décadas después, esa secuencia sigue siendo evidente en cada decisión sobre productos que toma el equipo.
Por qué sigue siendo así ahora mismo
El sector del análisis de datos para el comercio minorista ha cambiado mucho. El hardware ha mejorado. La IA ha cambiado lo que se puede hacer. El panorama competitivo ha cambiado más de una vez. Algunas empresas han aparecido y desaparecido. Nada de eso ha afectado a la idea original de los fundadores, que es que el comercio minorista físico necesita una plataforma de análisis propia, creada con la disciplina de este sector, que lleva treinta años mejorando en este ámbito.
Si acaso, la idea fundamental que dio origen a todo esto es ahora aún más importante y relevante. El comercio minorista físico no está en declive. Sigue representando más del 80 % del gasto minorista en EE. UU. Las grandes cadenas están volviendo a abrir tiendas. Las decisiones sobre infraestructura que tomaron los minoristas hace una década están llegando a su fin, y el listón de lo que se considera una buena infraestructura ha subido.
La plataforma que vendemos hoy tiene el mismo ADN que la que Alexei y Marlie presentaron a American Apparel, su primer cliente. La forma de las preguntas ha cambiado. La respuesta subyacente, no.
Qué significa eso para el trabajo
Los fundadores marcaron el listón desde el principio. Alexei y Marlie crearon RetailNext para llevar el análisis de datos al estilo del comercio electrónico a las tiendas físicas y para evaluar la plataforma según el mismo estándar que el canal digital se había fijado a sí mismo. Diecinueve años después, ese estándar sigue avanzando. Y el trabajo también.
Cuando hablamos internamente sobre una inversión en un producto, la pregunta a la que siempre volvemos es: ¿sigue cumpliendo con el objetivo original? Los clientes que llevan con nosotros una década o más se han quedado porque el trabajo ha aguantado el tipo. Los nuevos clientes que nos eligen lo hacen porque reconocen esa misma disciplina cuando la ven.
Para eso se creó RetailNext. Creo que esta plataforma es el sistema operativo de la tienda. La forma de expresarlo es más reciente que la propia empresa. La misión, en cambio, no lo es.
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